普通话音节不只是辅音和元音。音高模式是词的一部分。mā（妈）、má（麻）、mǎ（马）和 mà（骂）是词典里的不同条目。若你只学会字母 ma，你还没有学会这些词。
声调在你把它们当作任何其他对立之前，会觉得神秘。英语用音高表达态度。普通话用音高区分词。你可以在画出完美课本调形之前很久，就听出差别。
四个声调
- 高而平： mā。保持高。不要滑。
- 上升： má。从中开始往上，像英语里一个短问句，但是词的一部分，不是标点。
- 低降再升： mǎ。单独念时，许多教师描述为先降后升。在连贯口语里，三声往往是偏低、偏平的音节，除非它坐在短语末尾。
- 下降： mà。从高开始落下。短而果断。
教科书画箭头。你的耳朵比任何图学得更快。mā / má / mǎ / mà 这样的最小对立有用，因为字母不动，声调在动。
符号坐在元音上，不在声母上。哪一个元音带符号的规则（hao → hǎo，xiao → xiǎo）是标准拼音拼写的一部分。你不必在每个字母上都放符号。
轻声
有些音节不重读。在拼音里它们可能没有符号：吗 里的 ma，桌子 里的 zi。输入工具有时把这称为第 5 声。拼音输入器在你打 5 时，记录一种带点的轻声写法。
轻声不是与前四个同等意义上的第五个完整调形。它更弱、更短。它的确切音高取决于前面的音节。初学者可以把它当作“更轻”，然后靠听来细化。
变调：紧挨其他声调时会变的声调
声调并不是在每一种环境里都粘在一个字上。著名情形是两个三声连在一起：你好 单独念是 nǐ hǎo，但口语里第一个音节上升，人们说的更接近 ní hǎo。字典和许多转换器仍写 nǐ hǎo，因为它们印的是词典形式。
还有其他变调模式，包括 不 和 一 的表现。写出词典调的转换器，可能不会像课堂上教师那样应用每一条变调规则。那是记法选择，并不总是读音错误。
若你用拼音转换器为一句话生成拼音，把它和你会怎么大声说这一行比较。把输出当作阅读辅助，然后听人或录音来把握变调。
为什么真实文件里声调会消失
人们在聊天里丢掉符号，因为 ASCII 更快。有些字体把 ǎ 渲染得很差。经过旧系统的复制粘贴会剥掉组合字符。声调符号与数字说明何时 ma3 是更耐久的拼写。
若你已经有汉字、只需要加上符号，不要为一整章用手打声调。生成它们，然后修正多音字。
常见问题
所有汉语都使用这四个声调吗？ 不是。本页是普通话。粤语、上海话和其他语言有不同的声调系统。
作为初学者，我能忽略声调吗？ 你可以推迟完美。你不能推迟“声调是词的一部分”这个想法。从第一天就听。
为什么我的老师说三声只是低的？ 因为在连贯口语里它常常是。降升的描述是针对孤立的词典形式。
本站播放音频吗？ 转换器写出拼音。它们不能取代说话人或课本录音。
若两个词字母相同、声调不同，转换器会知道是哪一个吗？ 当它从汉字出发时，会：汉字已经选定了词。当你打没有数字的 ma 时，不会。