甲骨文刻在牛肩胛骨和龟腹甲上，主要属于晚商，用于占卜记录。它是学者能作为系统、而不是作为孤立记号来阅读的最早大批汉字书写。这些骨头不是学校字帖。它们是仪式公文：向祖先或神明提出一项贞问，把骨头加热至裂纹，再刻下问题、裂纹，有时还有应验与否。
这个语境解释了词汇。许多铭文谈收获、天气、战争、疾病、生育和祭祀。它们也记录日期和姓名。书写已经在做行政和记忆，而不只是画出被命名的东西。
这些字形看起来像什么
与现代印刷汉字相比，甲骨字形往往更象形、更不方正。一匹马仍可能有一点像马。一件器物仍可能像器物。这种相似在象形例子里比在语法词或抽象词里更强，后者已经需要不是图画的符号。
刻写工具很重要。骨头上的刀偏爱直切和省俭的笔画。后来在竹、木和纸上的毛笔书写，允许骨头并不邀请的曲线。当人们说一个现代字“来自”一种甲骨形体，他们指的是历史谱系，不是你可以把骨文粘进 Times New Roman 并保持同一套笔画逻辑。
学者从数千残片重建这套文字，许多出土于晚商中心安阳附近。并非每个字形都有完整释读。系统被理解的部分已经足够让我们看见连续性：后来的金文、篆书和楷书形体属于同一家族。
这套文字为何重要
甲骨文是第一批长篇中文语料。它表明，到公元前第二个千年晚期，书手已经有：
- 足够稳定的字形清单，可以重复姓名和数字
- 写出无法画出的词的办法
- 超出在一件珍贵器物上装饰的书写用途
它也表明，汉字书写从来不只是“图画”。即使在这个阶段，系统也是混合的。有些字形描绘。有些指示。有些组合。那种混合，就是教师仍在描述的汉字结构的祖先。
若你只通过转换器接触中文，甲骨仍可用作校正。马 和 馬 是现代标准。它们不是商代的马。它们之间的转换，是二十世纪和二十一世纪的映射。
甲骨文不是什么
它不是你在 Word 里套用的字体。它不是 OpenCC 可以瞄准的 Unicode 区域。你不能用本站把一份 DOCX“转换”成 甲骨文。OpenCC 处理的是现代简体和繁体标准。
它也不是每个现代字曾经都是一幅显而易见的图画的证据。许多日常字形经过太多手，即便我们有骨文祖先，那也是专家的重建。
博物馆和教科书有时印一行：骨文、金文、篆书、楷书。那些行是教学装置。它们挑选历史异常清楚的字。它们并不意味着你的邮件是用化石图画写成的。
商以后
当周取代商，书写继续出现在青铜上，后来也出现在其他材料上。金文是下一批大规模有纪年的文本。工作变了——纪念和任命多于读裂纹——但字形家族继续。
若你在走历史路径，请从那里继续，再到篆书。若你从转换器过来，只需要现代用法，请回到简体与繁体中文。
汉字历史书籍
本站提供弗兰克·查尔芬特（Frank H. Chalfant）所著 Early Chinese Writing 的扫描本。打开汉字历史书籍即可翻阅早期汉字字形的原书图版与论述。
常见问题
普通读者能学会读甲骨吗？ 几个著名字形可以教。流利阅读是专家技能。对多数用户的价值是历史定位，不是识字。
这些骨头是“书”吗？ 它们是记录，往往很短，绑在一次仪式事件上。它们不是小说的章节。
商代人人都写字吗？ 现存语料是精英和仪式的。它并不描述农民的识字率。
为什么有些现代字看起来仍然相似？ 因为后来的规范者常常保留可辨认的骨架，即使他们为毛笔和木版把笔画方正化。
Unicode 包含甲骨文字符吗？ 早期汉字有学术编码工作。日常文档和本转换器不使用那一层。