部首是用来在字典里给汉字排序的部件。木 出现在 林 和 森 里，是木头或树木常见的意义提示。河 和 海 里的 氵 指向水。与言语相关的字里的 讠 或 言 指向语言。学习者把部首当作还不会打这个字时谈论它的办法：“左边带水的那个。”
部首是教学和检索装置。它们不是每个字的完整理论，也不等于“这个字的含义”。有些字老实地戴着部首。有些被塞进某一栏，因为字典编辑需要一个桶。
部首是做什么的
在计算机之前，若你不知道一个字的读音，就不能按拼音或注音查找。你数字典指定为部首的那个部件的笔画，然后翻到那一栏扫描。康熙式索引使用一套古典的 214 个部首。现代学习者字典有时使用更短或重排过的清单。手机相机现在跳过整个问题。旧装置仍在，因为教师仍需要部件的名称。
部首常常是意义提示，尤其在形声字里。河 是水加上一个声音线索。把 氵 称为部首，既是索引事实，也是含义提示。在另一些字里，指定的部首只是你按书本切分字形后剩下的那一块。这就是学生感到沮丧的原因：他们被告知部首“有含义”，然后遇见一个部首只是归档标签的字。
部首、部件和声旁
把三个术语分开有帮助。
- 部件： 任何你可以指出的重复部分。
- 部首： 某本字典用来归档这个字的那一块。
- 声旁： 曾经提示读音的那一块，在汉字结构里谈得更多。
同一笔墨可以身兼三者，或只是其中之一。林 里的 木 是部件，在许多索引里也是部首。河 里的声旁是部件，通常不是部首。
象形字是现代字形里的少数。多数日常汉字是合体。部首是学校语言描述那些合体一边的方式。
简体与繁体部首
有些部首像整字一样，有简体和繁体画法。言 对 讠、金 对 钅、食 对 饣 是常见成对。一个字可能因为部首被简化而变，或因为另一部分被简化而变，或两者都变。
OpenCC 并不单独转换部首。它转换完整的字。认识部首仍能帮你注意到一次转换看起来不可信：一个水旁消失了，或一个形体不再匹配词族。它也帮你和同事说话：“这个标题里的言字旁仍是繁体。”
若字体缺少某种繁体部首形体，你可能在一句已经转换过的句子里看见方框。那是字体问题，不能证明映射失败。
Unicode 时代的检索
你不再需要部首来打字。你需要拼音、注音、笔画输入或手写输入。部首在这些时候仍有用：
- 学习者还不会读一个字
- 印刷课本仍使用部首索引
- 你在口头描述一次转换错误
- 你在研究为什么两个字看起来像亲戚
它们对运行文本转换器是可选的。若你想理解汉字如何构造，而不只是“有些是图画”，它们不是可选的。
常见问题
有多少个部首？ 古典康熙集合是 214。学习者清单各不相同。在记住常用字之前，不要先记一个数字。
每个字恰好有一个部首吗？ 在某本字典里，是的：编辑选了一个。另一本书可能把少数字形归档得不同。
部首总是在左边吗？ 不是。它可以在左、上、下、右，或围在外面。位置是习惯，不是法律。
部首和笔画是一回事吗？ 不是。部首是部件。笔画数是你在一栏内部排序的方式。
学会部首会让转换变得不必要吗？ 不会。部首帮你阅读和讨论字形。词典仍做标准到标准的映射。