普通話音節不只是子音和母音。音高模式是詞的一部分。mā（媽）、má（麻）、mǎ（馬）和 mà（罵）是詞典裡的不同條目。若你只學會字母 ma，你還沒有學會這些詞。
聲調在你把它們當作任何其他對立之前，會覺得神秘。英語用音高表達態度。普通話用音高區分詞。你可以在畫出完美課本調形之前很久，就聽出差別。
四個聲調
- 高而平： mā。保持高。不要滑。
- 上升： má。從中開始往上，像英語裡一個短問句，但是詞的一部分，不是標點。
- 低降再升： mǎ。單獨念時，許多教師描述為先降後升。在連貫口語裡，三聲往往是偏低、偏平的音節，除非它坐在短語末尾。
- 下降： mà。從高開始落下。短而果斷。
教科書畫箭頭。你的耳朵比任何圖學得更快。mā / má / mǎ / mà 這樣的最小對立有用，因為字母不動，聲調在動。
符號坐在母音上，不在聲母上。哪一個母音帶符號的規則（hao → hǎo，xiao → xiǎo）是標準拼音拼寫的一部分。你不必在每個字母上都放符號。
輕聲
有些音節不重讀。在拼音裡它們可能沒有符號：嗎 裡的 ma，桌子 裡的 zi。輸入工具有時把這稱為第 5 聲。拼音輸入器在你打 5 時，記錄一種帶點的輕聲寫法。
輕聲不是與前四個同等意義上的第五個完整調形。它更弱、更短。它的確切音高取決於前面的音節。初學者可以把它當作“更輕”，然後靠聽來細化。
變調：緊挨其他聲調時會變的聲調
聲調並不是在每一種環境裡都粘在一個字上。著名情形是兩個三聲連在一起：你好 單獨念是 nǐ hǎo，但口語裡第一個音節上升，人們說的更接近 ní hǎo。字典和許多轉換器仍寫 nǐ hǎo，因為它們印的是詞典形式。
還有其他變調模式，包括 不 和 一 的表現。寫出詞典調的轉換器，可能不會像課堂上教師那樣應用每一條變調規則。那是記法選擇，並不總是讀音錯誤。
若你用拼音轉換器為一句話生成拼音，把它和你會怎麼大聲說這一行比較。把輸出當作閱讀輔助，然後聽人或錄音來把握變調。
為什麼真實檔案裡聲調會消失
人們在聊天裡丟掉符號，因為 ASCII 更快。有些字型把 ǎ 渲染得很差。經過舊系統的複製貼上會剝掉組合字元。聲調符號與數字說明何時 ma3 是更耐久的拼寫。
若你已經有漢字、只需要加上符號，不要為一整章用手打聲調。生成它們，然後修正多音字。
常見問題
所有漢語都使用這四個聲調嗎？ 不是。本頁是普通話。粵語、上海話和其他語言有不同的聲調系統。
作為初學者，我能忽略聲調嗎？ 你可以推遲完美。你不能推遲“聲調是詞的一部分”這個想法。從第一天就聽。
為什麼我的老師說三聲只是低的？ 因為在連貫口語裡它常常是。降升的描述是針對孤立的詞典形式。
本站播放音訊嗎？ 轉換器寫出拼音。它們不能取代說話人或課本錄音。
若兩個詞字母相同、聲調不同，轉換器會知道是哪一個嗎？ 當它從漢字出發時，會：漢字已經選定了詞。當你打沒有數字的 ma 時，不會。