部首是用來在字典裡給漢字排序的部件。木 出現在 林 和 森 裡，是木頭或樹木常見的意義提示。河 和 海 裡的 氵 指向水。與言語相關的字裡的 訁 或 言 指向語言。學習者把部首當作還不會打這個字時談論它的辦法：“左邊帶水的那個。”
部首是教學和檢索裝置。它們不是每個字的完整理論，也不等於“這個字的含義”。有些字老實地戴著部首。有些被塞進某一欄，因為字典編輯需要一個桶。
部首是做什麼的
在計算機之前，若你不知道一個字的讀音，就不能按拼音或注音查詢。你數字典指定為部首的那個部件的筆畫，然後翻到那一欄掃描。康熙式索引使用一套古典的 214 個部首。現代學習者字典有時使用更短或重排過的清單。手機相機現在跳過整個問題。舊裝置仍在，因為教師仍需要部件的名稱。
部首常常是意義提示，尤其在形聲字裡。河 是水加上一個聲音線索。把 氵 稱為部首，既是索引事實，也是含義提示。在另一些字裡，指定的部首隻是你按書本切分字形後剩下的那一塊。這就是學生感到沮喪的原因：他們被告知部首“有含義”，然後遇見一個部首隻是歸檔標籤的字。
部首、部件和聲旁
把三個術語分開有幫助。
- 部件： 任何你可以指出的重複部分。
- 部首： 某本字典用來歸檔這個字的那一塊。
- 聲旁： 曾經提示讀音的那一塊，在漢字結構裡談得更多。
同一筆墨可以身兼三者，或只是其中之一。林 裡的 木 是部件，在許多索引裡也是部首。河 裡的聲旁是部件，通常不是部首。
象形字是現代字形裡的少數。多數日常漢字是合體。部首是學校語言描述那些合體一邊的方式。
簡體與繁體部首
有些部首像整字一樣，有簡體和繁體畫法。言 對 訁、金 對 釒、食 對 飠 是常見成對。一個字可能因為部首被簡化而變，或因為另一部分被簡化而變，或兩者都變。
OpenCC 並不單獨轉換部首。它轉換完整的字。認識部首仍能幫你注意到一次轉換看起來不可信：一個水旁消失了，或一個形體不再匹配詞族。它也幫你和同事說話：“這個標題裡的言字旁仍是繁體。”
若字型缺少某種繁體部首形體，你可能在一句已經轉換過的句子裡看見方框。那是字型問題，不能證明對映失敗。
Unicode 時代的檢索
你不再需要部首來打字。你需要拼音、注音、筆畫輸入或手寫輸入。部首在這些時候仍有用：
- 學習者還不會讀一個字
- 印刷課本仍使用部首索引
- 你在口頭描述一次轉換錯誤
- 你在研究為什麼兩個字看起來像親戚
它們對執行文字轉換器是可選的。若你想理解漢字如何構造，而不只是“有些是圖畫”，它們不是可選的。
常見問題
有多少個部首？ 古典康熙集合是 214。學習者清單各不相同。在記住常用字之前，不要先記一個數字。
每個字恰好有一個部首嗎？ 在某本字典裡，是的：編輯選了一個。另一本書可能把少數字形歸檔得不同。
部首總是在左邊嗎？ 不是。它可以在左、上、下、右，或圍在外面。位置是習慣，不是法律。
部首和筆畫是一回事嗎？ 不是。部首是部件。筆畫數是你在一欄內部排序的方式。
學會部首會讓轉換變得不必要嗎？ 不會。部首幫你閱讀和討論字形。詞典仍做標準到標準的對映。