甲骨文刻在牛肩胛骨和龜腹甲上，主要屬於晚商，用於占卜記錄。它是學者能作為系統、而不是作為孤立記號來閱讀的最早大批漢字書寫。這些骨頭不是學校字帖。它們是儀式公文：向祖先或神明提出一項貞問，把骨頭加熱至裂紋，再刻下問題、裂紋，有時還有應驗與否。
這個語境解釋了詞彙。許多銘文談收穫、天氣、戰爭、疾病、生育和祭祀。它們也記錄日期和姓名。書寫已經在做行政和記憶，而不只是畫出被命名的東西。
這些字形看起來像什麼
與現代印刷漢字相比，甲骨字形往往更象形、更不方正。一匹馬仍可能有一點像馬。一件器物仍可能像器物。這種相似在象形例子裡比在語法詞或抽象詞裡更強，後者已經需要不是圖畫的符號。
刻寫工具很重要。骨頭上的刀偏愛直切和省儉的筆畫。後來在竹、木和紙上的毛筆書寫，允許骨頭並不邀請的曲線。當人們說一個現代字“來自”一種甲骨形體，他們指的是歷史譜系，不是你可以把骨文粘進 Times New Roman 並保持同一套筆畫邏輯。
學者從數千殘片重建這套文字，許多出土於晚商中心安陽附近。並非每個字形都有完整釋讀。系統被理解的部分已經足夠讓我們看見連續性：後來的金文、篆書和楷書形體屬於同一家族。
這套文字為何重要
甲骨文是第一批長篇中文語料。它表明，到公元前第二個千年晚期，書手已經有：
- 足夠穩定的字形清單，可以重複姓名和數字
- 寫出無法畫出的詞的辦法
- 超出在一件珍貴器物上裝飾的書寫用途
它也表明，漢字書寫從來不只是“圖畫”。即使在這個階段，系統也是混合的。有些字形描繪。有些指示。有些組合。那種混合，就是教師仍在描述的漢字結構的祖先。
若你只透過轉換器接觸中文，甲骨仍可用作校正。馬 和 馬 是現代標準。它們不是商代的馬。它們之間的轉換，是二十世紀和二十一世紀的對映。
甲骨文不是什麼
它不是你在 Word 裡套用的字型。它不是 OpenCC 可以瞄準的 Unicode 區域。你不能用本站把一份 DOCX“轉換”成 甲骨文。OpenCC 處理的是現代簡體和繁體標準。
它也不是每個現代字曾經都是一幅顯而易見的圖畫的證據。許多日常字形經過太多手，即便我們有骨文祖先，那也是專家的重建。
博物館和教科書有時印一行：骨文、金文、篆書、楷書。那些行是教學裝置。它們挑選歷史異常清楚的字。它們並不意味著你的郵件是用化石圖畫寫成的。
商以後
當週取代商，書寫繼續出現在青銅上，後來也出現在其他材料上。金文是下一批大規模有紀年的文字。工作變了——紀念和任命多於讀裂紋——但字形家族繼續。
若你在走歷史路徑，請從那裡繼續，再到篆書。若你從轉換器過來，只需要現代用法，請回到簡體與繁體中文。
漢字歷史書籍
本站提供弗蘭克·查爾芬特（Frank H. Chalfant）所著 Early Chinese Writing 的掃描本。開啟漢字歷史書籍即可翻閱早期漢字字形的原書圖版與論述。
常見問題
普通讀者能學會讀甲骨嗎？ 幾個著名字形可以教。流利閱讀是專家技能。對多數使用者的價值是歷史定位，不是識字。
這些骨頭是“書”嗎？ 它們是記錄，往往很短，綁在一次儀式事件上。它們不是小說的章節。
商代人人都寫字嗎？ 現存語料是精英和儀式的。它並不描述農民的識字率。
為什麼有些現代字看起來仍然相似？ 因為後來的規範者常常保留可辨認的骨架，即使他們為毛筆和木版把筆畫方正化。
Unicode 包含甲骨文字元嗎？ 早期漢字有學術編碼工作。日常文件和本轉換器不使用那一層。